Wenn Saturn zum Morgenhimmel zurückkehrt, wird dieser ansonsten heiter aussehende Planet eine weitere Unwetterperiode erleben? Halten Sie Ausschau nach weißen Flecken!

Will Hay, ein beliebter britischer Komiker und Entertainer, war auch ein leidenschaftlicher Amateurastronom. Hay entdeckte mit seinem 6-Zoll-Cooke-Refraktor aus London am 3. August 1933 unabhängig einen Ausbruch eines weißen Flecks auf dem Saturn. Beobachter sollten die Augen offen halten, ob während der aktuellen Erscheinung eine ähnliche Aktivität wiederkehrt. Will Hay, mit freundlicher Genehmigung der Royal Astronomical Society (RAS) und Martin Mobberley

Helle Planeten haben in dieser Jahreszeit die Abenddämmerung verlassen und strömen stattdessen wie Rotkehlchen in den Himmel der Morgendämmerung. Venus und Mars sind seit Wochen stete Begleiter, Saturn tritt gerade erst in Erscheinung. Ich habe meinen ersten Blick auf den Ringkönig am 3. März gepaart mit Merkur 45 Minuten vor Sonnenaufgang bekommen. Durch mein Zielfernrohr war Saturn ein zitternder Fleck. Aber ich hielt durch, bis der Planet hoch genug stieg, damit sich die Ringe stabilisieren und schärfen konnten, was (für mich) den offiziellen Beginn der Erscheinung 2022 markierte.

Saturn und Merkur im Morgengrauen am 3. März

Jede Planetenerscheinung ist eine Chance, neu anzufangen und neue Beobachtungsziele zu setzen. Mit dem Mars könnte dies das Jahr sein, in dem Sie beide Polkappen entdecken oder ein dunkles Albedo-Merkmal identifizieren, das Sie noch nie zuvor gesehen haben. Während Saturns Ringe unbestreitbar faszinierend sind, möchte ich vorschlagen, dass Sie in Erwartung des nächsten Ausbruchs des Großen Weißen Flecks einen Teil Ihrer Aufmerksamkeit auf diese Erscheinung auf seinen Globus lenken.

Saturn sieht im Vergleich zu seinem größeren Bruder Jupiter ziemlich langweilig aus. Da Jupiter massiver ist, komprimiert er seine Atmosphäre zu einer etwa 75 Kilometer dicken Schicht, sodass sich Ammoniak-Eiswolken näher an der Spitze seiner luftigen Hülle bilden, wo sie ein Freiwild für visuelle Beobachter sind. Aufgrund der geringeren Schwerkraft des Saturn ist seine Atmosphäre dicker – Wolken bilden sich auf einer tieferen Ebene unter einer Schicht aus photochemischem Dunst, wodurch sie schwieriger zu sehen sind. Verbesserte Bilder zeigen deutlich zahlreiche dunkle Gürtel, helle Zonen und gelegentliche Flecken, die Jupiter-Merkmale ähneln – aber sie sind so gedämpft, dass Saturns Globus im Kontrast unfruchtbar erscheint.

Wie viele Amateure ähnelt meine Ansicht von Saturn Will Hays Skizze (oben) – eine blassgelbe Kugel, die von einem graubraunen Äquatorgürtel, einer helleren Äquatorialzone und einer grauen Haube umgeben ist. Bei seltenen Gelegenheiten mit hervorragender Seesicht habe ich die nördlichen und südlichen Komponenten des Nordäquatorialgürtels erblickt und ein oder zwei zusätzliche Bänder und Zonen vermutet.

Will Hay (rechts), begleitet von seinem Freund WH Steavenson von der British Astronomical Association (BAA), spricht in diesem Nachrichtenclip vom August 1933 über seine Entdeckung eines weißen Flecks auf dem Saturn. Mit freundlicher Genehmigung von Martin Mobberley

Aber alle 20 bis 30 Jahre erwacht Saturn aus seinem visuellen Ruhezustand und entfesselt einen mächtigen Sturm, der Wasser und andere Moleküle hoch in die Atmosphäre schleudert, wo sie gefrieren und eine große, weiße Wolke bilden. Diese Großen Weißen Flecken sind seit der ersten aufgezeichneten Beobachtung durch den amerikanischen Astronomen Asaph Hall am 7. Dezember 1876 in ziemlich regelmäßigen Abständen aufgetaucht. Hall, am besten bekannt als Entdecker der Marsmonde Deimos und Phobos, beobachtete einen sehr hellen, runden Fleck 2–3 ″ im Durchmesser in der Äquatorialzone des Saturn, die fast einen Monat lang sichtbar blieb.

Weitere große Eruptionen ereigneten sich 1903, 1933, 1960, 1990 und 2010, wobei in den letzten Jahren eine Reihe kleinerer Flecken fotografisch (am Boden und aus dem Weltraum) aufgezeichnet wurden, darunter ein mittelgroßer Sturm im Jahr 1994. Der britische Entertainer und leidenschaftliche Amateur Will Hay machte 1933 eine der berühmtesten Sichtungen. In der Nacht des 3. August bemerkte er durch seinen 6-Zoll-Refraktor einen großen, hellen elliptischen Fleck in der Äquatorialzone des Planeten. Er rief sofort seinen Freund und Amateurkollegen WH Steavenson an, der die Beobachtung bestätigte. Hay verwendete aufeinanderfolgende Transite des Flecks, um die äquatoriale Rotationsperiode von Saturn bei ungefähr 10 Stunden 17 Minuten zu messen. Der moderne Wert liegt näher bei 10 Stunden 14 Minuten.

Das Erscheinen des Großen Weißen Flecks wechselt zwischen der Äquatorregion und den mittleren nördlichen Breiten und könnte mit jahreszeitlichen Veränderungen zusammenhängen, die Saturn während seiner 29,5-jährigen Umlaufzeit erfährt. . . oder nicht. Die jüngsten Eruptionen von 1994 und 2010 durchbrechen dieses Muster, was es umso wichtiger macht, den Planeten während dieser und anderer Erscheinungen außerhalb des Jahres genau im Auge zu behalten.

Der Große Weiße Fleck von 1990 wurde von vielen Amateuren beobachtet, darunter auch von mir. Am 12. Oktober dieses Jahres war laut meinen Beobachtungsnotizen mit einem 8-Zoll-f/6-Dob „der weiße Fleck das hellste Merkmal auf Saturn, so hell oder vielleicht heller als der äußere B-Ring“. Ich erinnere mich, dass ich am Okular festgeklebt war, als der Kern des Sturms den Mittelmeridian des Planeten überquerte, was es „das erste Mal war, dass ich beobachtete, wie sich etwas auf dem Saturn (seinem Globus) bewegte!“ Wir nehmen Jupiters Ost-West-Parade meteorologischer Kuriositäten oft als selbstverständlich hin. Saturn erfordert die Geduld von Yoda, aber die Belohnung ist groß.

Amateure waren maßgeblich daran beteiligt, diese riesigen Stürme zu entdecken und Fachleute auf das Erscheinen aufmerksam zu machen. Ab 1933 waren sie die ersten, die alle größeren Ausbrüche entdeckten und meldeten. Dazu gehört der Monstersturm von 2010, der von den Amateuren Sadegh Ghomizadeh und Teruaki Kumamori am 8. und 9. Dezember in der Nordtropischen Zone (NTrZ) des Saturn entdeckt wurde. Bis zum 5. Januar 2011 hatte es sich über mehr als 100° Länge ausgebreitet und ähnelte einer dicken Rauchfahne, die von einer Dampflokomotive aufstieg.

Gut, dass es 10 Jahre zu früh erschienen ist. Zufällig hatte die Cassini-Sonde der NASA einen Sitz in der ersten Reihe auf dem Planeten und schickte spektakuläre Nahaufnahmen von aufgewühlten Wolken und dem Sturm, der „seinem Schwanz nachjagt“, rund um den Globus. Mit ihrem Radio- und Plasmawellen-Wissenschaftsinstrument entdeckte die Sonde auf dem Höhepunkt des Sturms 10 Blitzeinschläge pro Sekunde, die 10.000-mal stärker waren als die auf der Erde.

Was liegt diesen atmosphärischen Schluckauf zugrunde? Die Luftsäule des Saturn besteht aus Schichten, wobei die äußere Atmosphäre auf dichterer Luft ruht, die aus Wasserstoff-, Helium- und Wassermolekülen besteht. Die äußere Schicht wirkt wie ein Deckel, der verhindert, dass die wärmere Luft darunter aufsteigt, abkühlt und zu turbulenten Gewitterwolken kondensiert. Im Laufe der Zeit strahlt diese Schicht ihre Wärme in den Weltraum ab, bis sie schließlich kalt und dicht genug wird, um zu sinken, wodurch die warme, wasserreiche Luft, die unten eingeschlossen ist, nach oben durchdringt und sich zu einem gigantischen Gewitter aufbläst.

Die schwereren Wassermoleküle regnen schließlich wieder herunter, der Sturm beruhigt sich und die Ruhe kehrt zurück, bis sich das Gleichgewicht wieder verschiebt. Es ist nicht bekannt, ob und wann der nächste Große Weiße Fleck erscheinen wird, aber wenn Sie sich der Hypothese der ~30-Jahres-Periodizität anschließen, sollte er 2020 aufgetreten sein oder wird es 2040 wieder tun. Egal wann es passiert, ich werde mein Geld einsetzen auf Amateure wie Sie, die es zuerst entdecken.

Ressourcen, um mehr über den aktuellen Zustand von Saturn zu erfahren:

Association of Lunar & Planetary Observers (ALPO) Saturn-SektionSaturn-Sektion der ALPO – Japan: Dies ist eine hervorragende Quelle für aktuelle Bilder, die Sie mit Ihren Beobachtungen vergleichen können.