Wird es in der Nacht vom 30. auf den 31. Mai einen neuen Meteoritenschauer geben? Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.

Die Beobachtung von Meteoren kann entspannend und unterhaltsam sein – und möglicherweise dramatisch. Doch die einzige Ausrüstung, die Sie für eine ernsthafte Beobachtung von Meteoren benötigen, sind Ihre Augen und ein wenig Geduld. Die meisten jährlichen Meteorschauer sind ziemlich vorhersehbar, aber die Hauptattraktion ist, dass es unmöglich ist, vorherzusagen, was Sie sehen werden. Gelegentlich werden Sie vielleicht von einem blendenden Feuerball oder dem brillanten Blitz eines Boliden überrascht.

Während der Nachtstunden vom 30. bis 31. Mai könnte es spannend werden.

Im Herbst 1995 zerbrach der Komet 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (SW3) in mehrere Teile und hinterließ eine Spur von Fragmenten. Sollte die Erde auf diesen Trümmerstrom treffen, könnte ein plötzlicher Ausbruch von Meteoren ausbrechen, der zu einigen unserer reichsten jährlichen Ausstellungen (Geminiden und Perseiden) gezählt wird. Es besteht sogar eine kleine Chance, dass etwas Außergewöhnliches – vielleicht ein ausgewachsener Meteoritensturm – stattfinden könnte.

Oder vielleicht passiert optisch gar nichts.

Meteorregen? Oder nicht?

Astronomen auf der ganzen Welt haben seitdem die Aussichten für die Passage der Erde durch diesen Schwarm frisch ausgestoßener Materie untersucht. Während einige glauben, dass es in der Nacht vom 30. auf den 31. Mai keinen bedeutenden Meteorschauer geben wird, vermuten andere, dass unser Planet eine direkte Wechselwirkung mit den Kometentrümmern haben wird.

Das Auftreten eines solchen Meteoritenschauers oder -ausbruchs erfordert jedoch eine ziemlich einzigartige Reihe von Umständen:

• Typischerweise werden Meteoritenschauer durch winzige Staub- oder sandkorngroße Partikel verursacht, die hinter einem Kometen herziehen, teilweise dank des Sonnenstrahlungsdrucks. Aber in diesem Fall sind die Kometenstücke wahrscheinlich größer: kiesel- oder klumpengroß.

• Als SW3 brach, wurden diese größeren Partikel möglicherweise mit ungewöhnlich hohen Geschwindigkeiten ausgestoßen. Solches Material würde nicht durch den Sonnenstrahlungsdruck beeinflusst und würde dazu neigen, in Richtung der Bewegungsrichtung des Kometen um die Sonne vorwärts zu wandern und schließlich mit der Erde zu kollidieren.

Leider sind solche Berechnungen mit Unsicherheiten behaftet.

Das Hubble-Weltraumteleskop hat den Kometen 73P/Schwassmann-Wachmann 3 im Jahr 2006 beim Zerfallsprozess eingefangen. Wie die oberen Bilder zeigen, sind die Fragmente selbst fragmentiert. NASA / ESA / H. Weaver (JHU / AP) / M. Jäger / G. Rhemann

Im besten Fall könnte dies zu einer Schar langsamer, heller Meteore führen, die in einem rötlichen oder orangefarbenen Farbton leuchten und mit einer Geschwindigkeit von Dutzenden oder Hunderten pro Stunde fallen.

Andererseits werden wir vielleicht nur sehr wenigen Kometenteilchen begegnen – oder vielleicht gar keinen. Ein weiterer Faktor ist, dass die Meteore, da sie mit sehr geringer Geschwindigkeit – 16 km/s (36.000 mph) – in unsere Atmosphäre eintreten, sehr schwach oder mit bloßem Auge überhaupt nicht sichtbar sind. Da wir diesem Schwarm noch nie zuvor begegnet sind, können wir nicht genau sagen, was uns erwartet.

Wann und wo suchen

Wenn eine Anzeige zustande kommt, scheinen Meteore von einem Punkt mehrere Grad nordwestlich des leuchtend orangefarbenen Sterns Arcturus im Sternbild Bootes, dem Hirten, zu schießen.

Sollte in der Nacht vom 30. auf den 31. Mai ein Meteoritenschauer eintreten, scheinen sie von einem Punkt namens Radiant auszugehen, der sich im Sternbild Boötes befindet. S&T-Diagramm / Gregg Dinderman

Die Dusche wird wahrscheinlich nur ein paar Stunden dauern. Wann es seinen Höhepunkt erreichen sollte, sollte dies für diejenigen in der pazifischen Zeitzone am 30. Mai gegen 22:00 Uhr sein; für diejenigen in der östlichen Zeitzone bedeutet dies etwa 1 Uhr morgens am 31. Mai. Leider wird der Dämmerungshimmel für den pazifischen Nordwesten wahrscheinlich zu hell sein und die Sicht auf eine mögliche Anzeige ausschließen.

Was denken die Experten?

Um den Lesern die bestmögliche Einschätzung darüber zu geben, was wir zu erwarten haben, haben wir eine Reihe bekannter Meteorexperten konsultiert.

Leider gibt es keinen wirklichen Konsens.

Zwei unabhängige Studien – eine aus Deutschland und die andere aus Japan – sagen beide zuversichtlich voraus, dass eine signifikante Meteoraktivität aus dem Zerfall des Kometen SW3 resultieren wird.

Aber der französische Meteorexperte Jérémie Vaubaillon vom Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) ist sich nicht so sicher: „Ich bestätige, dass der Schauer möglich und plausibel ist“, schreibt er, „aber es ist das Niveau der Dusche, die sehr unsicher ist. Wir könnten einen Sturm sehen, aber ehrlich gesagt könnten wir auch eine ganze Reihe von . . . wenig!“

„Das wird ein Alles-oder-Nichts-Ereignis“, kommentiert William Cooke, Manager des Meteoroid Environment Office der NASA. „Ich persönlich bleibe skeptisch, dass es zu einem Ausbruch kommen wird. Aber ich könnte mich auch sehr gut irren.“

Paul Wiegert vom Department of Physics and Astronomy an der University of Western Ontario registriert eine ähnliche Ansicht: „Ich habe einige der Modellierungen schnell noch einmal überprüft und glaube nicht, dass der (Kometen-)Aufbruch zu ausreichend hohen Geschwindigkeiten führen könnte die Erde erreichen, aber dieser Prozess ist sehr wenig verstanden. . . so wie das Lied sagt, ‚que sera sera.‘ Wir müssen nur abwarten und sehen.“

1998 entwickelte der Meteorastronom David Asher ein „Staubspuren“-Modell, das zeigt, wie sich Meteoritenströme im Weltraum entwickeln. „Es gibt keine früheren Beispiele für uns, um die diesjährige Vorhersage zu kalibrieren“, sagt er in Erwartung dessen, was diesen Monat passieren könnte. „Eine Analogie mit Bielas Komet und dem Andromedid-Sturm von 1885 könnte uns Hoffnung geben; auch die Tatsache, dass der Komet SW3 bei seiner Rückkehr 1995 eine große Störung erlitt. Wenn es einen Ausbruch gibt, sollten die Meteore hell sein.“

Eine ähnlich optimistische Vorhersage kommt vom russischen Dynamiker Mikhail Maslov, der auch vorhersagt, dass die Meteore eine „überdurchschnittliche Helligkeit“ haben werden. Er glaubt, dass die Stundensätze 600 bis 700 erreichen könnten. „Allerdings“, fügt er hinzu, „wenn man bedenkt, dass der Komet 1995 in mehrere Teile zerbrach, könnte die tatsächliche Aktivität höher sein.“

Werden wir also in der Nacht vom 30. auf den 31. Mai irgendwelche Meteore sehen? „Wir werden es bald wissen. . .“ sagt Kometenfragmentierungsexperte Zdenek Sekanina.

Viel Glück und klaren Himmel!

Weitere Informationen finden Sie im Artikel von Contributing Editor Joe Rao auf Seite 34 in der Mai-Ausgabe 2022 von Sky & Telescope.