Das Contreras-Feuer hat ein historisches Observatorium im Süden Arizonas bedroht.

Waldbrände und astronomische Observatorien haben zwei Dinge gemeinsam: Beide mögen trockene Bedingungen und Berggipfel. Dies galt sicherlich für die Quinlan Mountains im Süden von Arizona, wo Feuerwehrleute daran gearbeitet haben, das Contreras-Feuer einzudämmen, das kürzlich das Kitt Peak National Observatory bedrohte. Das Feuer brennt immer noch und betrifft die umliegenden Gemeinden der Tohono O’odham Nation.

Das Contreras-Feuer begann am 11. Juni und hat seit dem Morgen des 22. Juni mehr als 27.000 Morgen niedergebrannt. Das National Optical-Infrared Research Laboratory (NOIRLab) hat neben Tweets des Kitt Peak National Observatory (KPNO; @KittPeakNatObs)

UPDATE auf der #Contraras Feuer, 21. Juni nachmittags: Heute hat sich die vom Contreras-Feuer betroffene Fläche um 4.401 Acres auf insgesamt 24.761 Acres vergrößert. Laut dem Eastern Area Incident Management Team wurde die Eindämmung auf 50 % erhöht. (1/5)

– Nationales Observatorium Kitt Peak (@KittPeakNatObs) 22. Juni 2022

Luft- und Bodenteams hielten am vergangenen Wochenende erfolgreich die Linie um das Observatorium herum. Michelle Edwards, die stellvertretende Direktorin von KPNO und Sicherheitsmanager Joe Davis, die die Außenseite der Strukturen auf dem Gipfel sehen konnten, berichtete, dass „alle physikalisch-wissenschaftlichen Observatoriumsstrukturen noch stehen“. Bei dem Brand gingen jedoch vier nichtwissenschaftliche Gebäude verloren.

Der bisher minimale Schaden ist eine willkommene Nachricht nach angespannten Momenten am Samstag, dem 18. Juni, als Gebiete in unmittelbarer Nähe des legendären McMath-Pierce-Sonnenteleskops und des großen WIYN-3,5-Meter-Teleskops als aktive Feuerzonen gemeldet wurden.

Am Donnerstag, dem 16. Juni, brannte in der Nähe des Nicholas U. Mayall 4-Meter-Teleskops ein Feuer. KPNO / NOIRLab / NSF / Aura

Das Eastern Area Incident Management Team berichtet, dass das Feuer nun zu 50 % eingedämmt ist, wobei das Feuer an der Ostflanke des Komplexes des Kitt Peak Observatory unter Kontrolle ist. Das Team geht davon aus, dass die Nordflanke des Feuers bis heute unter Kontrolle ist.

„Es ist viel besser, aber KPNO wird immer noch mit eingeschränktem Zugang evakuiert, weil die Gefahr noch nicht vollständig gebannt ist“, sagt Shari Lifson (Association of Universities for Research in Astronomy). „Aus diesem Grund haben unsere Teams keinen Zugang erhalten, um den Schaden an einem der Teleskope zu beurteilen. Wir werden in den kommenden Wochen ein viel besseres Verständnis des vollen Ausmaßes des Schadens haben. Alles, was wir im Moment wissen, ist, dass die vorherige Einschätzung, dass alle Kuppeln und andere wissenschaftliche Strukturen intakt sind, richtig zu sein scheint.“

Kitt Peak liegt 55 Meilen südwestlich von Tucson und wurde 1958 gegründet und beherbergt derzeit mehr als 20 optische Teleskope und zwei Funkschüsseln. Das Team des Dark Energy Survey Instruments, das das Mayall-4-Meter-Teleskop am Observatorium verwendet, drückte den Teams, die das Feuer bekämpften, ihre Dankbarkeit aus:

Obwohl Bergbrände Teil der Landschaft Arizonas sind, ist das Feuer in Contreras eines der schlimmsten für Kitt Peak in jüngster Zeit. Zu den Observatorien, die in den letzten Jahren von Feuer bedroht waren, gehörten das Lick Observatory in Südkalifornien und das Mount Wilson Observatory nordöstlich von Los Angeles.

Die Feuerlöschbemühungen machen sich am Mittwochabend, dem 15. Juni, auf den Weg zum Kitt Peak. KPNO/NOIRLab/NSF/AURA

Einer der schlimmsten Brände, die die internationale astronomische Gemeinschaft getroffen haben, war das Feuer, das das Mount Stromlo Observatory in Australien im Jahr 2003 zerstörte. Dieses spezielle Lauffeuer fegte schnell den Berg hinauf und gab den Mitarbeitern weniger als eine Stunde, um das Observatoriumsgelände zu evakuieren.

Abhilfe für das Contrera-Feuer sollte bald kommen, dank der jährlichen Monsunregen im Sommer, die normalerweise Anfang Juli im südlichen Arizona beginnen. Bisher sieht es so aus, als wäre Kitt Peak einer Kugel ausgewichen.